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古时候，做生意的人在开业时会用红纸写上“开业大吉”四字贴在门口。假如生意做得不好，老板不做了，就用黄纸写上“收市大吉”四字贴在门上，对外宣布这个生意不继续做下去了。久而久之，人们就将生意失败称作“黄了”，后来，“黄了”也开始表示没有办成或没有结果的事。
除了上面这个习俗的沿袭之外，其实这个问题不难理解。农作物的生长情况也影响了口头俗语的形成，靠天吃饭是农作物种植的特点，天气干旱的时候，叶子就黄了，收成就差了，所以人们用“黄了”表明事情没干成。
再者，夕阳的落日也是黄色，而夕阳也预示这一天白昼的结束，要开始进入黑夜了，也算是时间分界上的一个节点，所以无形中也预示着“黄色”有着结束的意思。而这一点在我们常见的红黄绿信号灯上也有很好的表示，通常绿灯行红灯停，黄灯表示两者之间的过渡状态，也是表示了即将停止的意思。
